В мгновение ока существа бросились на нас, щелкнув челюстями в нескольких дюймах от наших лиц. Собравшись с силами, мы сдержали атаку и прижались спина к спине, тяжело дыша и держа мечи наготове. Чудовища бродили вокруг нас, и их угрожающий рык отражался от камней под нашими ногами.
Затем монстры бросились на нас. Один атаковал Элоиз, другой прыгнул на меня. Я обрушил свой меч с огромной силой, но мне не хватило скорости. Чудовище сбило меня с ног, и его острые зубы блеснули перед глазами. Оно собиралось съесть меня живьем.
Но Элоиз оказалась быстрее. Решительным ударом она вонзила меч в бок существа, и то взревело от боли. Чудовище отпрянуло от меня, дав мне возможность встать и с бессердечной точностью рассечь его шею. Монстр рухнул на землю.
Утрата компаньона разозлила другое чудовище, и оно набросилось на нас с неумолимой яростью. Мы отважно сражались, и наши мечи блестели в свете факелов. Им много раз удалось попасть в цель, но существо отказывалось сдаваться.
С угрожающим рыком оно бросилось на Элоиз, и его челюсти сомкнулись вокруг ее руки. Девушка вскрикнула от боли, но не выпустила меч. Дрожащей рукой она вонзила его в глотку монстра, оборвав его жизнь.
Мы стояли целую вечность, задыхающиеся и перепачканные кровью. Мы выжили. И победили.
– Элоиз… – хрипло произнес я.
Она споткнулась о корень какого-то растения, рвано выдохнула и, ухватившись за ближайший камень, тяжело опустилась, зажав рукой яростно бегущую струйку крови.
– Я в порядке, – проговорила она, хотя дрожь в голосе противоречила словам.
– Подожди, – пробормотал я, осматривая рваную рану на ее бледной коже. От чувства вины у меня скрутило желудок. Если бы не я, Элоиз была бы в безопасности и не пролила бы кровь в этом дьявольском месте.
Я молча схватил бурдюк и смыл кровь, под которой оказалась глубокая рана. Тогда я оторвал кусок ткани от своей льняной туники и мягко забинтовал руку, остановив алый поток. Элоиз молча наблюдала за мной, стиснув зубы от боли.
Я завязал узел и сжал плечо девушки.
– Готова продолжить путь, капитан? – Я старался говорить легко в надежде приободрить ее.
Элоиз невесело улыбнулась, но упрямо вскинула подбородок и с гордостью кивнула.
– Как и прежде. Нельзя заставлять полчища чудовищ ждать.
Я улыбнулся, и вопреки всему почувствовал гордость. Даже в самых тяжелых ситуациях Элоиз не колебалась и не жаловалась. Ее дух было не сломить, и это заставляло меня собраться, когда сомнения закрадывались в душу.
Кряхтя, я помог девушке подняться. Плечом к плечу мы направились в лес, двигаясь навстречу спасению или забытью. Что бы там ни было, мы встретим судьбу вместе, связанные до самого конца.
– Почти на месте, – проговорил я, задыхаясь.
Элоиз слабо улыбнулась, и мы направились в лесные дебри. Казалось, горы поглотили небо вдалеке, и их неровные вершины напоминали зубы неудержимого чудовища. Все вокруг дышало жизнью, а еще – опасностью. Какие ужасы скрывались в этой мрачной бездне? Мы продолжали идти, зная, что у нас нет другого выбора.
Мы шли по земле нескончаемых чудес. Величественные деревья возвышались над нами, экзотические цветы мелькали в листве, окрашенные в такие оттенки, каких я никогда не видел прежде. Они были столь яркими, что почти светились. Их сладкий цитрусовый аромат преследовал меня, рассеивал тревоги и проникал все глубже, до тех пор, пока я не перестал ощущать другие запахи и вкусы.
Мы пробирались все глубже, и воздух сгустился от чего-то волшебного. Мягкие лучи лунного света пробивались сквозь густые кроны, отбрасывая неземной свет на замшелую землю. Тогда я заметил движение среди многовековых деревьев.
Мы с Элоиз встревоженно переглянулись: когда в воздухе послышался шепот, манящий нас к себе. Медленно и осторожно мы подошли к старым дубам, массивные стволы которых напоминали стражников давно позабытых тайн.
– Филлип! – выдохнула Элоиз, округлив глаза.
Я медленно повернулся. Среди возвышающихся деревьев-часовых были они – неуловимые дриады. Грациозные духи деревьев появлялись из-под коры, и их стройные фигуры были почти невидимы на фоне кривых ветвей. Кожа дриад излучала изумрудное сияние, напоминающее о ярких листьях на деревьях.
Я замер в изумлении. Дриады смотрели на нас, во взглядах их таилась мудрость столетий. Нежная зелень свисала с их голов, длинные, словно роскошные локоны, плети спускались по спинам, переплетаясь с листвой деревьев. Мягко покачиваясь, листья шептали секреты, известные лишь этим неземным существам.
Дриады с любопытством глазели на нас, следя за каждым нашим движением. Каждый жест вызывал изумление. Они словно восхищались нами, мифическими существами в их лесу.
Я медленно поднял руки, показывая, что мы пришли с миром.
– Мы не навредим вам, – пробормотал я, пристально высматривая любой признак движения.
Ответа не последовало. Но одна дриада привлекла мое внимание. Она грациозно прижималась к стволу старого дуба. Тонкие прожилки коры переплетались с зеленью в ее волосах, словно она была продолжением леса, который называла домом.
Дриада плавно приблизилась, всматриваясь в меня своими поразительными глазами, – невозможно было сказать, сколько ей лет или веков. Она провела гладким пальцем с вкраплениями мха по моему подбородку, прочитав меня изнутри через одно прикосновение. Я замер. Удовлетворенная, она отвернулась и вернулась к хранителям леса.
Легкий ветерок, поднявшийся на поляне, разнес едва слышный шепот:
– Можете пройти.
В тот же миг остальные дриады вернулись к деревьям и слились с ними. От духов не осталось и следа. Встреча была мимолетной, но мы заглянули в мир, в котором грань между реальностью и вымыслом была размыта.
Мы с Элоиз замерли в безмолвном благоговении, пытаясь осознать происходящее. Дриады разрешили нам пройти. Мы преисполнились почтения и уважения к священному лесу и продолжили путь, зная, что лес нас принял.
Мы пробирались по густой чаще целую вечность, до тех пор, пока полная луна не окрасила деревья серебром.
Мы продвигались по тропе, как вдруг Элоиз спросила:
– Как думаешь, дриады не сообщат Аиду о нашем появлении? – Ее голос был напряженным, и девушка встревоженно нахмурилась, отчего у меня дрогнуло сердце. Вопрос повис в воздухе, словно густой туман.
– Сомневаюсь, – наконец ответил я, показав вперед подбородком. Звезды сверкали в ночном небе, мягко освещая тропы, которые всего несколько мгновений назад были скрыты в тенях. – Если бы они были заодно с Темным принцем, они бы остановили нас. Вряд ли они любят его.
Мы уверенно шли вперед с мечами наготове, несмотря на усталость, настроение было приподнятым. С новым приливом сил мы наконец добрались до забытого храма.
Приблизившись, мы смогли рассмотреть обветшалые стены. Искусная резьба изображала сцены сражений и жертвоприношений, такие живописные, что мы будто перенеслись в них. Две огромных статуи, вырезанные из того же камня, что и стены, возвышались по обе стороны от разрушенного входа. Пламя зажженных факелов, которые статуи держали в руках, дрожало, гоня прочь слабеющую бурю.
Тяжелые деревянные двери оказались приоткрыты, призывая нас узнать, что таилось внутри. Мы пересекли порог, и наши шаги неприятно зазвенели в пустом зале. Все поверхности были покрыты слоем грязи, потолок окутывала паутина.
– Наконец место для отдыха, – измученно пробормотала Элоиз. – Кажется, мы шли целую вечность.
Я пригладил волосы, пытаясь собраться с мыслями.
– Да, ты права.
Элоиз зевнула и потерла глаза.
– Должно быть, всему виной этот тошнотворный запах, – промямлила она. – Или, возможно, я просто устала.
– День выдался непростым, – признал я. – Давай разобьем лагерь. Но сперва я хочу осмотреться и убедиться, что мы в безопасности.
Элоиз открыла свою сумкуи достала одеяло.
– Отличная идея, – сказала она, разложив одеяло на мшистой земле и прислонившись к каменной колонне.